Самые ранние попытки человека оторваться от земли историки относят к древнему Китаю IV–III в. до н. э. В летописи «История ранней династии Хань» описано устройство, способное подняться и удерживаться в воздухе самостоятельно. Этот аппарат представлял собой плоскую бамбуковую раму, обтянутую тонко выделанной древесиной или тканью. Он удерживался в воздухе ветром. Чтобы аппарат не улетел, к нему привязывали тонкую нить. Его раскрашивали красками и придавали формы сказочных чудовищ. Нам это устройство известно как воздушный змей.
В IV в. н. э. китайский изобретатель Го Хун предположил, что связка воздушных змеев может поднять в воздух человека. А хроника «Всеобъемлющее зеркало истории» (XI в. н. э.) рассказывает о том, что на протяжении 700 лет предпринимались попытки такого рода. Для этих опасных для жизни экспериментов использовали осужденных на смерть преступников и военнопленных.В XIV в. Марко Поло описал в своем дневнике, как люди поднимались в небо на огромном восьмиугольном воздушном змее.
Ранний планеризм в Европе
К XV в. воздушные змеи стали известны в Европе и благодаря простоте конструкции быстро заменили известные римские «штандарты».Однако идея планеризма не получила в те времена своего развития по нескольким причинам. Во-первых, тогда еще не было достаточного понимания принципов аэродинамики. Например, большинство ученых полагали, что птицы не парят, а делают очень короткие и быстрые взмахи крыльями. А во-вторых, из-за извечного желания человека получить все и сразу: не только лететь, но и контролировать полет.
Таким образом, концепция аппаратов с машущими крыльями была более популярна, но всё же не остановила развитие новаторских идей.
В рукописи Леонардо да Винчи, датируемой 1485 г., изображен человек, спускающийся при помощи пирамидальной конструкции, и краткое описание теории управления этим устройством путем сгибания рук. Это был прообраз парашюта.
Чертеж парашюта Леонардо да Винчи
На 100 лет позже, в 1595 г., Фаусто Веранцио из Венеции в книге «Новые машины» описал еще один вид парашюта: квадратная рама, обтянутая холстом, углы которой связаны веревками с системой ремней, одеваемых на человека.В конце XVIII в. стали проводиться эксперименты по прыжкам с парашютом. Первыми парашютистами стали животные. Так в 1791 г. аэронавт Ж.-П. Бланшар сбросил с парашютом собаку. Прыжок прошел успешно, после чего француз и сам решился на подобный шаг. Правда, ему повезло меньше – испытатель сломал себе ногу.
В 1797 г. в предместьях Парижа А. Ж. Гарнерен произвел первый удачный прыжок с парашютом из воздушного шара с высоты 680 м. Это положило начало популярности прыжков с парашютом из аэростата в XIX в.
А. Ж. Гарнерен
Именно развитие парашютного спорта дало толчок к развитию планеров.
