Развитие Олимпийских игр за всю спортивную историю состязаний осуществлялось в несколько этапов.
Первый этап – это период возникновения и развития, собственно, древнегреческих Олимпийских игр. Первая документальная, а точнее «колонно-каменная» фиксация Игр в г. Олимпия относится к 776 до н.э. Во время тех состязаний была введена традиция выбивать имя победителя (первым чемпионом стал Корэба, повар из Элиды) на каменных колоннах, которые стали устанавливать вдоль берегов р. Алфей. Некоторые косвенные исторические факты указывают на то, что Игры существовали еще в тринадцатом веке до нашей эры. Легенды и мифы приписывают честь создания Олимпийских игр в Древней Греции Гераклу, царю Элиды Ифитосу. Но, как бы нам не рассказывали легенды, поэмы или мифы историю происхождения олимпийских традиций, остается очевидным, что их цель имела скорее религиозное и миротворческое значение.
Второй этап – это период возникновения современных Олимпийских игр. История возрождения традиций Древнегреческих Олимпийских игр связана с именем французского барона Пьера де Кубертена. Изучая традиции физического развития молодежи в европейских странах, он пришел к выводу, что для повышения уровня физической культуры общества и гармоничного развития личности необходимо популяризировать спортивные соревнования. В 1894 году де Кубертеном было инициировано основание Международного олимпийского комитета для организации и проведения современных Олимпийских игр.
Первые Олимпийские игры современности проходили в греческом городе Афины в период 6-15 апреля 1896 года. В них приняли участие больше двести сорока спортсменов-мужчин. Было разыграно сорок три комплекта олимпийских медалей в таких видах спорта: борьба, лёгкая атлетика, велоспорт, плавание, стрельба, спортивная гимнастика, теннис, фехтование, тяжёлая атлетика. В Первой Олимпиаде современности участвовали представители четырнадцати стран: спортсмены приехали из Австралии, Болгарии, Австрии, Франции, Великобритании, Германии, Венгрии, Греции, Кипра, Египта, Измира, Италии, Чили, Дании, США, Швеции и Швейцарии.
В развитии Олимпийского движения современности были и проблемы. Например, в 1936 году Олимпиада проходила в столице нацисткой Германии в разгар еврейских притеснений; в 1972 году произошло похищение и убийство израильских спортсменов террористами во время олимпийских соревнований; в 1980 году – бойкот некоторыми странами Олимпиады в Москве, а в 1984 году ситуация происходит с точностью до наоборот: Москва бойкотирует Олимпиаду в США.
