Первый дирижабль, оснащенный двигателем, взлетел 24 сентября 1852 г. Им управлял француз Анри Жиффар. Это был 44-хметровый воздушный корабль с паровым двигателем мощностью в 3 л. с. и трехлопастным винтом диаметром 3,35 м. Он пролетел 27 км за 3 ч 25 мин.Ровно через 20 лет австриец Пауль Генлейн установил на свой дирижабль четырехцилиндровый ДВС мощностью уже 5 л. с. Аппарат несколько раз поднимался в воздух, но свободных перелетов не совершал – не хватило финансов.
Еще чуть позже, в 1875 г., на дирижабль впервые поставили электродвигатель. Пилотом был, конечно же, француз. Его звали Гастон Тиссандье.
Следующие французы Шарль Ренар и Артур Кребс не только увеличили мощность электродвигателя и размеры винта, но и улучшили систему управления. Их корабль с двигателем в 9 л. с. и диаметром 4-хлопастного винта в 7 метров совершил круговой облет протяженностью в 8 км. Средняя скорость аппарата составила 23,5 км/ч, а приземление произошло на месте взлета.
В 1888 г. доктор Карл Вельферт установил на свой самодельный аэростат бензиновый двигатель.
К сожалению, как и в случае аэростатов, ранние конструкции дирижаблей были очень взрывоопасны. К концу XIX – началу XX вв. гибель пилотов, экипажа и пассажиров стали довольно распространенным явлением. В связи с этим общественность стала резко отзываться об использовании дирижаблей.
