Довоенное германское кино, снимавшееся в период с 1918 по 1933 год, имело довольно неординарные черты. В мире этот стиль получил название «немецкий экспрессионизм». Его отличительными чертами были мрачная эстетика, и сюрреалистичный подход.
В этом жанре образцами стали фильмы «Кабинет доктора Каллигари» Роберта Вине, и «Носферату: Симфония ужаса», снятый по роману Брэма Стокера режиссером Фридрихом Мурнау. В картинах впервые использовались спецэффекты, с помощью которых создавалась атмосфера ужаса и нереальности происходящего.
В 20-е годы киноиндустрия в Германии успешно развивалась – на территории страны функционировали сотни киностудий. На смену немому кино пришли звуковые фильмы. В киноискусстве появились громкие имена – актрисы Марлен Дитрих, Элизабет Бергнер, режиссер Фриц Ланг.
ФРГ было наполнено скорбью об ушедшем строе, здесь пользовались успехом документальные фильмы, посвященные восстановлению разрушенной Германии. Режиссеры художественных фильмов перенимали традиции итальянского и французского кино, которое было в почете на западе.
Восточная Германия жила в атмосфере социализма. Здесь были актуальны идеи антифашисткой пропаганды, восстановления страны, новой жизни. Кинематограф на Востоке чувствовал себя более комфортно – на самой крупной студи в ГДР – ДЕФА ежегодно снимались десятки художественных, документальных и детских фильмов.