Первая трагедия с участием космонавтов произошла 27-го января в 1967 году. Вирджил Гриссом, Роджер Чаффи и Эдвард Уайт погибли на космическом корабле в Центре космический полетов имени Кеннеди при пожаре. Эти космонавты должны были стать первыми пилотами по программе «Аполлон», а стали первыми погибшими астронавтами на борту космического корабля.
Не хватило 15 секунд
Трагедия произошла в пилотируемом отсеке головной части ракетного носителя «Сатурн». Ракета находилась на стартовой площадке под номером 34. Так как это был период подготовки лунной программы «Аполлон», ракета не была заправлена топливом, а устройства пиротехники не были установлены. В пилотном отсеке было все спокойно и довольно комфортно. Отсек был просторным, и три человека не ущемляли друг друга в пространстве. Все шло по программе, без каких-либо отклонений, и ничего не могло предвещать беду.
Эдвард Уайт, Вирджил Гриссом, Роджер Чаффи
Началось все очень неожиданно для всех: и для организаторов испытаний и для самих космонавтов. Огонь в отсеке, где находились люди, вспыхнул внезапно и со стремительной скоростью набирал мощности. Пожар длился всего мгновение – 15 секунд. Его успешно погасили, но этих несчастных нескольких секунд, несших в себе огромную трагедию, хватило, чтобы все три американских космонавта сгорели заживо. Неприятным моментом в этой ситуации являлось еще то, что вытащить тела из обгоревшего корабля удалось только через 90 секунд, потому как возникли сложности в открытии входного люка. Для спасения жизни трех человек не хватило всего лишь 15 секунд.Установить причину возгорания так и не удалось даже после экспертно-технического расследования этого трагического происшествия. Существует несколько предположений причины возникновения пожара. Одна из них, самая допустимая – это короткое замыкание в электрической проводке космического корабля. В этой ситуации сыграло злосчастную роль использование чисто кислородной атмосферы, в отличие от советских космических аппаратов, где применяли обычную атмосферу. Употребление чистого кислорода имело свои преимущества, оно давало дополнительную возможность снизить давление и т.п.
После этой катастрофы американские специалисты переосмыслили свою космическую концепцию и бросили все силы на то, чтобы обеспечить «Аполлону» пожарную безопасность и огнеустойчивость. 11-го октября 1968 года, по истечению года и девяти месяцев, впервые стартовала программа «Аполлон».