Элементы бытовой живописи можно найти еще в античных и наскальных росписях Греции и Древнего Египта. Изображение охоты, шествий, пиров являются прообразом бытовых сюжетов. Свои характерные черты жанр обрел в эпоху Возрождения и Реформации. Религиозные и исторические сюжеты часто переносились художниками в бытовую обстановку. Такие художники, как Караваджо, Брейгель, Босх впервые начали обращаться не только к героическим образам, но и к изображению простых людей – крестьян, ремесленников, черни.
Голландские художники, которые стремились воспеть тихую домашнюю жизнь, обращались к самым простым сюжетам. Домашняя работа, уход за детьми, приготовление пищи, чтение – эти сюжеты изображены с особой любовью, их атмосфера пронизана теплом и необыкновенной сердечностью.
После 17 века в бытовой живописи обращались мастера самых различных художественных школ. При этом смысловая нагрузка бытовой живописи могла быть самой разной. Импрессионисты пытались изобразить моменты простого человеческого счастья, передвижники пытались с помощью таких сюжетов отразить остро-социальные моменты жизни общества.
Особую популярность бытовой жанр обрел в России. Прогрессивные художники стремились привлечь внимание к проблемам общества, изобразить с максимальной реалистичностью страдания простого народа. К бытовой живописи относятся такие знаменитые картины как «Бурлаки на Волге» И. Репина, «Тройка» В. Перова, «Неравный брак» В. Пукирева.
Бытовая живопись – самобытный жанр, который занял достаточно большой сегмент в развитии искусства живописи в целом.