Для маньеризма характерны изломанность линий, перегруженность элементами, яркие цвета, гипертрофированность форм. Художники пытались выразить страдание через искажение, преувеличение, некий гротеск. Работы в этом стиле были объединены идеей драматизма. В качестве тематики в маньеризме использовались библейские сюжеты, образы отдельных людей, исторические сцены. Произведения были насыщены мистичностью и эротизмом.
К 1540 году маньеризм завоевал репутацию «непростого» искусства, понятного лишь избранным. В связи с этим, стиль становится популярным при дворе Италии. В этот период маньеризм обрастает более яркими, роскошными деталями. Оригинальные решения с освещением, позолота, добавление различных изысканных элементов делает маньеризм элитным искусством.
Маньеризм начинался в Италии, но со временем распространился в других европейских странах – Франции, Испании, Германии, Нидерландах, Польше, Венгрии и других.
Рождение маньеризма принято связывать с именем Рафаэля. Именно он отказался от гармонии Ренессанса и стал писать в более причудливой манере. Однако творчеству Рафаэля, а также произведениям Тициана черты этого стиля присущи еще не в полной мере.