К искусству Билибин пришел не сразу. Этот талантливый, всесторонне развитый человек многие годы посвятил изучению юриспруденции. Но попутно он также осваивал и разные художественные направления. Становление Билибина как творческой личности произошло со знакомства со всемирно известным художником Ильей Репиным, под руководством которого Билибин обучался при школе-мастерской княгини Марии Тенишевой. Хотя стоит и отметить, что и до этого Иван Яковлевич уже подавал большие надежды на творческом поприще.
Его слава начала греметь с появлением его первых новаторских иллюстраций в новом стиле, который так и был назван в честь его создателя – билибинским стилем.
Именно благодаря ему сказочные пушкинские мотивы ожили на страницах книг и заиграли новыми красками, а известные персонажи теперь навсегда стали ассоциироваться с придуманными Билибиным для них иллюстрациями. Внешность героев, мотивы, декорации, созданные художником, в последствии были позаимствованы и при экранизации многих сказок, при создании мультфильмов и полнометражных фильмов.
Иллюстрировал Билибин и многих других писателей.
В наше время эти иллюстрации считаются классическими. Их можно увидеть на страницах “Сказки о царе Салтане”, “Сказки о Иван-царевиче, Жар-птице и о Сером волке”, “Сказке о золотом петушке”, в “Чуде св. Теофила”, в “Вольге” и так далее.